Sensortechnologie en doordacht energiebeheer voor de fabriek van morgen

Transitie naar slimmere en duurzamere productieprocessen

Van kunststofverwerking en mobiele machines tot energie-efficiënte productieprocessen: sensoren, meet- en regeltechniek vormen een steeds belangrijkere schakel in de industrie. Volgens Koen Vermeren, general manager van Gefran Benelux, ligt de sleutel tot competitieve productie in een combinatie van procescontrole, energiebeheer en slimme automatisering.

De industriële sector bevindt zich midden in een transitie. Bedrijven moeten tegelijk productiever, energiezuiniger en duurzamer worden, terwijl ook digitalisering en automatisering steeds hogere eisen stellen aan machines en productieprocessen. Voor Gefran Benelux, specialist in sensoren, meet- en regeltechniek, ligt de oplossing in een combinatie van nauwkeurige procescontrole, slimme energieaansturing en datagedreven inzichten. “Meten is weten blijft de essentie van industriële automatisering”, zegt Vermeren. “Hoe beter je een proces begrijpt, hoe efficiënter je het kunt sturen en optimaliseren.” 

Sterke wortels in de kunststofindustrie

Het Italiaanse Gefran werd in 1969 opgericht als leverancier van sensoren en regeltechnologie voor de kunststofindustrie. Vooral het nauwkeurig meten van druk en temperatuur tijdens extrusie- en injectieprocessen vormde de basis van het succes van het bedrijf. Kleine afwijkingen kunnen immers leiden tot kwaliteitsproblemen, materiaalverlies en hogere productiekosten. Een van de bekendste producten van Gefran is de smeltdruksensor, die drukmetingen uitvoert onder extreme temperaturen. Dankzij deze technologie kunnen producenten hun processen nauwkeurig monitoren en de kwaliteit van het eindproduct beter garanderen. Vandaag is het toepassingsgebied echter veel breder geworden. De techno­logie van Gefran wordt ingezet in onder meer de voedingsindustrie, farmaceutische productie, metallurgie, bouwmachines en landbouwvoertuigen. Het bedrijf levert onder andere positie- en druksensoren, weegcellen en systemen voor vermogensregeling. “Je ziet onze naam meestal niet op het eindproduct, maar onze componenten zitten wel in de machines die het product maken”, aldus Vermeren. “Of het nu gaat om een extruder, een chocolademachine of een mobiele kraan: overal spelen sensoren een belangrijke rol.” 

Energiebeheer wordt strategisch

Naast procesoptimalisatie groeit vooral de aandacht voor energiebeheer. De stijgende energiekosten en de toenemende focus op piekvermogens zorgen ervoor dat bedrijven hun elektrische installaties efficiënter willen aansturen. Daarvoor ontwikkelt Gefran intelligente vermogens­regelaars die elektrische belastingen onderling coördineren. In tegenstelling tot klassieke solid-staterelais, die simpelweg aan- of uitschakelen, kunnen deze systemen met elkaar communiceren en het energieverbruik spreiden. “We willen vermijden dat alle verbruikers tegelijk inschakelen en zo piekstromen veroorzaken”, legt Vermeren uit. “Door verschillende regelaars slim te laten samenwerken, kunnen we de netbelasting aanzienlijk verlagen.” 

De technologie gaat bovendien verder dan enkel schakelen. Moderne vermogensregelaars verzamelen ook uitgebreide diagnostische gegevens en kunnen defecte verwarmingselementen detecteren, afwijkingen signaleren en afhankelijk van het proces automatisch corrigerende acties ondernemen. 

Plastic to chemicals als nieuwe groeimarkt

Een van de meest veelbelovende ontwikkelingen situeert zich volgens Gefran binnen plastic-to-chemicalsprocessen. Daarbij wordt kunststof­afval afgebroken tot chemische basiscomponenten die opnieuw als grondstof kunnen dienen voor nieuwe producten. 

Deze installaties vereisen grote hoeveelheden warmte en maken steeds vaker de overstap van gasgestookte systemen naar elektrische verwarming. Dat creëert nieuwe kansen voor intelligente vermogensregeling. “We zien een duidelijke elektrificatie van industriële processen”, aldus Vermeren. “De uitdaging bestaat erin om die grote vermogens op een energie- en kostenefficiënte manier beschikbaar te maken.” 

De volgende stap: energieopslag en slimme machines

Voor de komende jaren verwacht Gefran dat energiebeheer, elektrificatie en energieopslag de belangrijkste groeidomeinen zullen blijven. Daarnaast ziet het bedrijf veel potentieel in mobiele machines die steeds meer data verzamelen over prestaties, slijtage en levensduur. 

Sensoren leveren daarbij de basis voor predictief onderhoud en een hogere beschikbaarheid van installaties. Volgens Vermeren zullen toekomstige machines niet alleen slimmer worden, maar ook beter in staat zijn om hun eigen prestaties continu te analyseren. “De eerste stap is energie zo efficiënt mogelijk gebruiken. De volgende stap is energie slim opslaan en beheren”, besluit hij. “Daar ligt volgens mij een groot deel van de toekomst van industriële automatisering.” 

Beluister hier de volledige podcast